广东东部和福建南部，古代是南粤、闽越属地。史志记载：秦始皇三十三年（公元前214年）兵戍揭岭，在今广东境置南海郡，设揭阳戍守区。汉承秦制，元鼎六年（公元前111年）置揭阳县，属南海郡。晋代咸和六年（公元331年）南海分出东官郡，析揭阳为海阳、绥安、海宁、潮阳四星。东晋义熙九年（433年）置义安郡，隋开皇十一年（591年）设潮州，改郡为州，潮州之窖始此。从现今广东海丰到福建漳浦，是讲潮州方言地区，属潮州范围。唐垂拱二年（686年）划绥安建漳州属福建，天宝元年（742年）潮州称潮阳郡，乾元元年（758年）复称潮州，隶属岭南节度使。从晋到唐，潮州方言初步形成。唐元和十四年（819年）韩愈任潮州刺史时为教育科举需要，曾“以正音为郡人诲”，结果也只能为少数学子所习用。“犹故吁公能一潮阳之人於诗书之习用，独不能语音变哉！”（《永乐大典》卷5343第12页）而乡音即潮州话才是普遍使用的语言。宋代潮州隶于广南东路，“有广南福建之语……虽境土有闽、广之异，而风俗无漳、潮之分。”（《舆地纪胜》）元代为潮州路，明代为潮州府，属广东。“隶于广，实古闽越地，其语言嗜欲，与闽之下四府颇类。”（《永乐大典·风俗形胜》）潮州话有独特语音，分为八声，保留较多古汉语成份。受古代闽越语言影响的潮州话和海南岛雷州半岛的方言，都属于闽南语系统。 .R` _"7
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粤东海道开辟较早，汉代、晋代都曾海道用兵，逃难人民也有流徙闽粤沿海的。宋元间南迁更众，北宋元丰年间潮州为74，682户（其中客户17，770户，主户56，912户），到南宋瑞平年间达135，998户，增加将近一倍（见《元丰九域志》及《永乐大典·潮州》）。南宋以后潮州经济有较大发展，南迁人民“辟地以种食”，江、浙、闽诸路商人及手工工匠与本地人交流，促进农工商的发展，兴修水利，改进耕作技术，发展稻、蔗等多种作物，陶瓷、榨糖、制盐、造船、采珠各业兴盛，商业也日益发达，舶通瓯吴及诸蕃国，人物辐集，而又地平土沃，饶鱼盐，以故殷甲邻郡。”（《永乐大典》卷5345第2页《元周伯琦伯温肃政箴》） J3ao m,$o
中原文化不断传入与当地古越族文化长期融化交流，共同创造了潮州文化。唐宋以降，儒道佛广为传播。自韩愈刺潮兴办教育，庠序大兴，书院迭建，参加贡院考试人员日多，宋“嘉泰甲子（1204年）科，中场四千余人……今终场，至万以上人。”音乐文化也日臻繁盛。“潮之大成乐……他郡所无者。”（《永乐大典》卷5343第42页、43页贡院、祠庙）；开元寺、灵山寺等佛寺兴建是佛教传播的标志；“师公”道调，遍及乡村城坊；百戏传入，畲歌疍舞等音乐娱乐品种繁多。南宋漳潮讲潮州话地区有“优人互凑诸乡保作淫戏”，戏头“逐家聚敛钱，豢优人作戏，或弄傀儡，筑棚于居民丛草之地，四通八达之郊，以广会观者；至市廛近地，四门之外，亦争为之”（北宋·陈淳《北溪文集》卷二十七）。可以说明嗜爱戏乐的风气由来已久。到近代，潮州各地敛钱搭棚演戏，或皮影木偶，或扮涂戏、关戏童，还成为习俗，也是一种遗响。至于“闲间”乐馆遍及乡村街巷，弦琴箫管之声无时不有；“歌册”弹词普及农妇渔妪，绣花织网时吟诵不辍，都是有长远的历史的。迎神赛会之际，“银花火树，舞榭歌台，鱼龙曼衍之戏，蹋鞠秋千之技，靡不毕具。”（《潮州府志·社会》）多种文化娱乐形态，流传在群众之中，这是地方戏曲形成和传播的重要因素。 Cd^1E] O0{
南宋时中国东南沿海形成了戏曲，史称南戏。到元末明初，南戏比北杂剧更为兴盛，流播各地。南戏最迟到明初已传入潮州。在潮州凤塘古墓中出土有宣德七年（1432年）手抄剧本《正字刘希必金钗记》，它正是宋元南戏《刘文龙》在潮州的演出本。揭阳渔湖出士嘉靖（1522～1566年）手写剧本《蔡伯皆》，也是南戏《琵琶记》在潮州的演出本。曾官至太子太保、文渊阎英武殿太学士的丘浚（1420～1495年），是著名南戏作家，他青少年在潮州长大，受戏曲音律陶冶，后来写出《五伦全备记》等多种剧本。到正德间，戏曲在官宦人家和富绅大族中有广泛影响，正德揭阳薛侃订立的《乡约》说：“家中又不得搬演乡谭杂戏，荡情败俗，莫此为甚，俱宜痛革。”（见《揭阳县志·风俗志》录薛侃《乡约》）由诏安迁潮州的薛清墅定《家戒》也说：“徘优之事，诛儒短人之属，皆非家所有也。”（见《饶平县志·艺文》薛 《家戒》）而民间演戏却成为风俗，嘉靖丁未（1547年）《潮州府志》卷四词祀志12页“宋侯祠”条记载正德年间“潮阳俗尚戏剧”；隆庆《潮阳县志·名宦列传》说正德九年宋元翰为县令时“凡椎结戏剧之俗，一时为之丕变”；嘉靖三十七年（1558年）《广东通志·卷20·风俗》则说，潮州“习尚大都奢僭，务为观美，好为淫戏女乐”。“仲春祭四代祖，是月乡坊多演戏为乐”，潮阳“士夫多重女戏”。可见明代戏剧活动，已蔚然成风，相沿成俗。
