胡奇才原名胡其财，1914年9月出生于湖北黄安（今红安）高桥区李家田村一个佃农家庭，全家七口人，靠租种地主一石田、撑持一个小的豆腐坊度日。小小年纪，胡奇才就在豆腐坊、田畈随家人一起从事力不胜任的劳作。母亲因产后热不幸去世后，他更是竭尽全力替父亲分担繁重的农活。9岁进村里私塾读书，半耕半读，三年乃辍。虽然只读了三年，可他的启蒙老师、共产党员张楚峰，对他的教育和影响极为深刻。
1929年，胡奇才亲眼看到敌人把张楚峰抓到村前的河边，残酷地杀害了，他满腔悲愤，参加了少先队。他村地处赤白两区交界，少先队的主要是任务是站岗放哨。1930年8月的一天，胡奇才正在后山顶上放哨，少先队大队长说：上级号召要扩大红军，你们谁要参军，赶紧去报名。他连忙答应：我去!父亲拉住他说：你祖父年迈，哥哥病重，两个妹妹还小，我身体也不好，你走了，家里怎么办?他回答说：不参加红军，都没有活路!一狠心，参加了华河区红军特务营。他从小生得身材魁梧，能吃苦耐劳。参加红军后，不避艰险，不怕牺牲，不到三个月连打五仗，亲手缴获一支“汉阳造”步枪。参加了鄂豫皖苏区四次反“围剿”和开创川陕苏区的斗争。
胡奇才1931年加入中国共产主义青年团，1932年转入中国共产党。
胡奇才参军不到三年就身负五伤，1933年6月担任红四方面军十一师三十五团政委时，年龄不到19岁。随即参加长征，先后担任十一师、十二师政委。
1937年12月，胡奇才进入抗日军政大学学习，后任三大队六队队长。1938年8月，党中央派遣干部增援山东，组成山东干部大队，胡奇才任大队长。8月21日，奉毛泽东同志“第一要当好学员，第二要当好教员，第三要当好指挥员”的临别指示率队离开延安。历时三个月，行程三千里，胜利到达沂蒙山根据地。11月，他被分配到八路军山东纵队第八支队任副司令员，不久任山东纵队第一支队司令员兼鲁中军区第二分区司令员，从此坚持鲁中抗战达七年之久。先后担任山东纵队第一旅副旅长、鲁中军区参谋处处长，指挥所部进行葛庄战斗、临朐战斗，攻克沂水城，打击顽军势力，粉碎日寇“扫荡”，为鲁中根据地的巩固发展，作出了杰出贡献。鲁中人民至今还记得当年的胡奇才司令。
1987年，迟浩田到沂蒙山区视察，有一七旬老翁特地向他打听胡奇才同志，并当场唱出了当年歌颂临朐战斗胜利的歌谣：“胡奇才，不简单，指挥八路打冶源；打死鬼子三十三，活捉一个翻译官。”迟浩田听后感慨万千，回京后即亲笔写下了这首歌谣，敬赠胡奇才老将军。
抗日战争胜利后，胡奇才任山东区第三师副师长，率部急驰东北。11月任东北民主联军辽东军区第三纵队司令员，1946年5月任东北民主联军第四纵队司令员，10月底进行了新开岭战役。10月间，国民党政府为实现先南后北逐次占领全东北的目的，集十万兵力分三线进犯南满根据地。我辽东军区拟集结主力保卫丹东，掩护首脑机关和后勤各单位转移。胡奇才根据战场形势机动处置，果断决定将已经分散的全纵队迅速收拢，把敌中路军二十五师诱至宽甸地区新开岭，歼敌8000余人，俘敌师长以下6000余人，缴获无数。战后，敌人从三面向我压来，南面是鸭绿江，情势万分危急，他沉着指挥部队迅速撤离战场，穿过桓仁原始森林向辑安地区转移。途中，带着6000多名俘虏，还要不断与追敌交火，异常艰险。这段历程，后来被改编成电影《逆风千里》。新开岭战役，是辽东我军首次大捷，在自卫战争敌强我弱形势下，首创东北我军一役歼敌一个整师的战例，粉碎了敌人的战略企图，扭转了南满战局，受到中央军委、东北联军总部的通令嘉奖。
1946年12月3日，胡奇才部到达通化与军区会合。他头部旧伤复发，离开部队到大连医治。1947年4月返回部队，参加了夏季攻势，因头剧痛不愈，只得又去哈尔滨疗养，1948年5月因召归队。9月，辽沈战役开始。辽沈战役的开端是锦州战役，塔山阻击战是保障锦州战役胜利的一场重要战斗。9月间，我东北军迅速包围了锦州，对东北敌军形成了“关门打狗”的态势。国民党政府见状大吃一惊，分别以11个师和12个多师的兵力组成东进兵团和西进兵团，从锦西、葫芦岛和沈阳东西对进，急救锦州。我四纵队和十一纵队及两个师部署在锦西以北塔山一线阻击敌东进兵团，四纵队布防于塔山一带核心阵地。塔山位于锦西至锦州之间，是我防御阵地的一道门闩。两锦之间仅距30余里，这就决定了我军只能寸土不让地坚守，而决不能采取运动防御。可是，塔山无山，只是个无险可守的村庄。任务重大，东北联军总部命胡奇才亲临塔山指挥。他多次到阵地观察，及时改变了只守村后小山的部署，构筑起坚固的村落防御体系，坚守村庄，控制村边通道。10月10日开始，他指挥塔山部队与敌激战六昼夜，抵住了敌人六个师的轮番攻击，打得敌人寸土未进。蒋介石难以置信，乘飞机亲临塔山观察，叹道：“没有料到，三个军在海空军配合下，就是打不过塔山。”塔山阻击战，是我军历史上少有的防御战，许多文艺样式都有描述它的作品，广泛传颂。
同年11月，胡奇才任东北野战军第四十一军副军长，率部入关，途中又因旧伤复发回沈阳治疗，1949年9月，转到北京治伤。周恩来同志听说他到京便接见了他，详细地询问了塔山战斗情况，后来亲自给他联系医院，还安排他见到了毛泽东主席和朱德总司令。不久，通知他参加了中国人民政治协商会议第一次全国代表大会，被选为候补委员，参加了开国大典。
1950年后，胡奇才历任辽东军区、辽西军区司令员、沈阳军区空军副司令员。1952年5月，他主动要求赴朝鲜战场参观学习，任东北军区赴朝参观团团长，兼志愿军第二十兵团六十八军副军长，工作半年。同年12月，进入南京军事学院高级班学习。1954年10月毕业，任中国人民解放军工程兵副司令员兼参谋长，分管军务、装备、科研等项工作，参加过天安门、人民大会党、钓鱼台等大型维修和修建工程，参加过“两弹”试验基地、指挥及防护防御阵地建设等保密工程，参加过勘察筹建军事工程院校和军事工程机械等项工作。1955年被授予中将军衔，荣获一级八一勋章、一级独立自由勋章、一级解放勋章。1988年获一级红星功勋荣誉章。
